OSI, la pila teórica de protocolos de red

Los modelos conceptuales no versan sobre ninguna cuestión en particular, se trate de
la disciplina que se trate. El arte incluye las teorías del color y el diseño; la física abarca
prácticamente todos los modelos teóricos que Einstein garabateó en una servilleta. Las
redes informáticas no son distintas, y se sirven de un modelo conceptual o marco de trabajo que da cabida a una compleja cadena de eventos: el movimiento de datos en una red.

A finales de la década de los setenta, la Organización Internacional para la Normalización
(ISO) empezó a desarrollar un modelo conceptual para la conexión en red al que
bautizó con el nombre de Open Systems Interconnection Reference Model o Modelo de
Referencia de Interconexión de Sistemas Abiertos. En los entornos de trabajo con redes
se le conoce más comúnmente como el modelo OSI (y, con toda probabilidad, sin ni
siquiera saber el significado exacto de esta sigla). En 1984, este modelo pasó a ser el
estándar internacional para las comunicaciones en red al ofrecer un marco de trabajo conceptual que permitía explicar el modo en que los datos se desplazaban dentro de una red.

El modelo OSI abarca una serie de eventos importantes que se producen durante la
comunicación entre sistemas. Proporciona las normas básicas empíricas para una serie de
procesos distintos de conexión en red:

• El modo en que los datos se traducen a un formato apropiado para la arquitectura
de red que se está utilizando. Cuando se envía un mensaje de correo electrónico o
un archivo a otra computadora, se está trabajando, en realidad, con una determinada
aplicación, como un cliente de correo electrónico o un cliente FTP. Los datos
que se transmiten utilizando dicha aplicación tienen que convertirse a un formato
más genérico si van a viajar por la red hasta llegar a su destino.
• El modo en que los PC u otro tipo de dispositivos de la red se comunican. Cuando
se envían datos desde un PC, tiene que existir algún tipo de mecanismo que proporcione
un canal de comunicación entre el remitente y el destinatario. Lo mismo
que cuando se desea hablar por teléfono, para lo cual hay que descolgar el teléfono
y marcar el número.
• El modo en que los datos se transmiten entre los distintos dispositivos y la forma
en que se resuelve la secuenciación y comprobación de errores. Una vez establecida
la sesión de comunicación entre dos computadoras, tiene que existir un conjunto
de reglas que controlen la forma en que los datos van de una a otra.
• El modo en que el direccionamiento lógico de los paquetes pasa a convertirse en
el direccionamiento físico que proporciona la red. Las redes informáticas utilizan
esquemas de direccionamiento lógico, como direcciones IP. Por tanto, dichas
direcciones lógicas tienen que convertirse en las direcciones reales de hardware
que determinan las NIC instaladas en las distintas computadoras.

El modelo OSI ofrece los mecanismos y reglas que permiten resolver todas las cuestiones
que acabamos de referir. Comprender las distintas capas del modelo OSI no sólo
permite internarse en los conjuntos de protocolos de red que actualmente se utilizan, sino que también proporciona un marco de trabajo conceptual del que puede servirse cualquiera para comprender el funcionamiento de dispositivos de red complejos, como conmutadores, puentes y routers. (Buena parte de este libro versa sobre los routers y el encaminamiento de datos en general.)